1960年10月26日，苏联官方的报纸上发出了一则报道：“苏联导弹司令员涅杰林在撞机事件中殉职。”在报道上，并没有提出涅杰林死亡的原因和过程，涅杰林的死亡也引起了很多人的怀疑，但是一直到戈尔巴乔夫时期，涅杰林的真实死因才被彻底揭秘，而涅杰林也并非死于空难，而是死于一场导弹爆炸事故。

第二次世界大战末期，德国制造的V1，V2导弹确实给了盟军极大震撼，二战结束后，美国，苏联疯狂抢夺德国火箭技术方面的技术人才，设备，以加强自己国家的火箭研制技术。1957年8月21日，苏联在拜科努尔航天发射场进行了P-7洲际导弹的发射试验，这场试验大获成功。这是世界上第一枚洲际导弹，在当时的冷战背景下，P-7洲际导弹的发射成功无疑给苏联和国防和对外战略带来重大突破。

P-7洲际导弹虽然发射成功了，但是其技术水平有限，P-7洲际导弹使用不可贮存的低温推进剂（液氧），必须在发射前才能加注，又因为体积巨大只能用发射架从地面发射，导致导弹的反应速度和生存能力极低。这款导弹实际上并没有使用价值，苏联也只是对其进行了象征性的部署。

美国虽然晚于苏联研制成功洲际导弹，但是美国的洲际弹道导弹却有很强的实战价值。截止到1960年底，美国担负战斗值班任务的洲际弹道导弹已经达到了40多枚，美国洲际导弹的射程，精准度也都要比苏联高得多。

在这种背景下，苏联不得不研制一种可以真正投入实战使用以对美国构成威慑的洲际导弹的任务，该型洲际导弹就是P-16洲际弹道导弹。

对于P-16洲际弹道导弹的研发，早在1956年就开始准备了。1956年12月17日，苏联部长会议公布，制定第586特殊设计局负责研制P-16洲际弹道导弹，这款导弹的职责就是充当苏联的可靠导弹核盾牌，可以从苏联领土发射并摧毁美国的战略目标。

P-16导弹是世界上第一枚安装使用高沸点可贮存推进剂发动机的洲际弹道导弹，也是苏联首枚采用自主式控制系统的洲际弹道导弹。该导弹采用两级串联式布局，安装有4台双燃烧室P R-216液体燃料航程火箭发动机，发射单元包括带统一指挥中心和燃料储罐的两个地面发射阵地。

为了研制这款导弹，苏联动用了大量的单位和人员，投入了大量的人力，物力，财力。苏联最高领导层也一直关注着这款导弹的研制进程，苏联炮兵元帅兼战略火箭军总司令涅杰林是该型导弹研制计划的总负责人。

涅杰林在苏军中的地位很高，他早在1920年就参加了苏联红军，从战士干起，先后担任炮兵连长，营长，团长，旅长，第37集团军和第56集团军炮兵司令、北高加索方面军副司令，乌克兰第3方面军炮兵司令等职。第二次世界大战期间，他指挥的炮兵部队给予纳粹德军以重创，战后获得“苏联英雄”称号。1955年，涅杰林任苏联国防部副部长，1959年晋升炮兵元帅兼战略火箭军总司令。

1960年9月26日，苏联第一枚P-16洲际弹道导弹试验原型由列车装载着运抵科拜努尔航天发射场42号厂区进行安装。时任火箭军总司令的涅杰林，导弹系统总设计师扬格利在现场指挥。在综合安装试验设施的过程中，各项相关试验从1960年9月底开始，一直持续到了9月20日。

10月20日午夜，P-16导弹首次发射前的各项试验准备工作全部结束。苏联最高领导层密切关注着这场试验的整个过程，苏共中央第一书记赫鲁晓夫，苏联最高苏维埃主席勃列日涅夫的电话和试验场的通讯一直保持畅通，随时可以往试验场打电话。当时距离十月革命纪念日也没几天了，该型导弹如果发射成功，无疑会成为国际政治舞台上的一个重大事件。

10月23日，P-16导弹完成了技术所规定的所有检测和发射前作业，并成功加注了燃料和压缩气体。但是在10月23日下午六点半传来了一个危险信号：在执行一级发动机的氧化剂和燃料管路内有关的高温隔膜爆毁例行检查时，出现了意外情况，高温隔膜爆毁不能对高温隔膜爆毁起爆情况进行客观监控。

事发后，涅杰林立刻带着众多苏联高级火箭专家和工程师来到导弹发射台上，对导弹进行检查。此时的涅杰林压力很大，他在心急如焚之下只同意将发射时间延迟一天，并下令在不排放燃料的情况下完成所有的工作。

工程师在进行检修的时候，涅杰林元帅就坐在导弹旁边的椅子上，密切注视工作的进程，他的四周也都遍布随从人员。但是按照安全技术规范，他们全都应该从现场撤离，不应该留在发射场。

火箭专家经过检查后发现引擎电路安得不妥，燃料渗漏到锅炉泵部分，于是让人把闸门拆去，就地替这枚装满燃料的火箭进行烧焊修补工作。这种做法，也严重违反了安全操作规程，因为火箭在直立以后，它的引擎只能在24小时内作正常的操作，超过这个期限进行操作，就会出事故。

1960年10月24日18时45分，涅杰林下令进行第一次试验发射，发动机开始轰鸣后，由于二级发动机提前点火，发动机喷出的火苗烧穿发动机底部及氧化剂箱，之后一股火焰冲向第一级已经加注的贮箱，瞬间将其摧毁。120吨有毒的液体推进剂流到了地上，导致了一场空前的火灾，随后导弹发射了剧烈的爆炸。

洲际导弹爆炸后，大火迅速吞噬了整个发射场，发射场上的柏油路面瞬间被融化，许多人被粘住无法脱离，葬身火海。在发射基地的高架上，很多人被突如其来的大火吓得失去了理智，从上往下跳，之后也被大火吞噬，大火足足烧了几个小时，将所有可以烧的东西烧成了灰烬。

涅杰林元帅也在这场大火中丧失，随他一起丧失的还有上百名苏联顶尖的火箭专家。事后统计，在发射场直接牺牲的就有126人，伤残56人。而导弹的总设计师扬格利则幸免于难，原因是发射时，扬格利的烟瘾犯了，跑到一个地下掩体抽烟去了。